Les caractères typographiques se présentent sous leur forme métallique moderne comme de petits parallélépipèdes faits dans l'alliage de plomb, d'antimoine et d'étain conçu par Gutenberg, portant sur une de leurs faces le dessin en relief d'un signe alphabétique, lequel s'inscrit dés lors dans un rectangle. Le grande coté de ce rectangle est le corps du caractère, son petit côté la chasse. Le corps, exprimé en points (parfois aussi en millimètres), détermine la dimension des signes en première approximation, mais non en valeur absolue, car à l'intérieur d'un même corps il varie avec le dessin du signe.  L'œil est, en composition plomb, l'ensemble des éléments terminaux en relief. La chasse, elle, n'est pas identique pour toutes les lettres ni pour tous les alphabets.
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