L’Ardoise

On désigne couramment par ardoise les petites dalles plates utilisées pour la couverture de bâtiments. C'est en fait le nom de la pierre extraite de la veine la plus fine et la plus compacte des plissements d'une roche sédimentaire appelée schiste ardoisier.

Composition et propriétés

Des dépôts d'argile se sont accumulés au fond des mers durant l'ère primaire, en couches de très grandes épaisseurs superposées.

Ils se sont modifiés par les pressions auxquelles a été soumise l'écorce terrestre au cours des plissements géologiques et ont acquis, par des compressions successives, la propriété qui caractérise l'ardoise: la fissilité.

On distingue ainsi l'ardoise tirée du schiste à son grain dur et fin, dont tous les composants sont orientés dans le même sens.

L'ardoise comprend surtout du quartz et des silicates d'alumine. Mais sa composition finale et sa coloration sont définies par la présence d'autres éléments qui varient avec sa formation, tels le fer, le calcium et le magnésium.

Beaucoup d'ardoises contiennent des inclusions de pyrites : elles présentent alors un éclat métallique.

Les colorations varient suivant les gisements. Celle des ardoises extraites dans tout le bassin d'Angers, en Bretagne (Maël-Carhaix) et dans les Ardennes (Rimogne) est gris-bleu; dans les Pyrénées et les Alpes, noir-bleu.

En Bretagne (Ploërmel) l'ardoise a une coloration verte et dans les Ardennes (Rimogne et Fumay), elle varie entre le vert et le violet-rose.

Les gisements

Parmi les gisements d'ardoise existant en France, le plus important est celui de l'Anjou qui assure 98 % de la production nationale avec les exploitations principales de Trélazé et de Noyant-la-Gravoyère. Le bassin d'Angers est ainsi le coeur productif de l'ardoise dans l'Ouest de la France. Son système de grands synclinaux ordoviciens, formés il y a plus de 400 millions d'années, inclut :

- Angers-Trélazé, La Pouëze (synclinal d'Angers);
- Noyant-Combrée (synclinal de Segré);
- Renazé (synclinal de Châteauneuf-sur-Sarthe).

L'Ardoisière

La caractéristique d'une ardoisière est de réunir sur un même lieu les opérations concernant l'extraction du schiste et celles de sa transformation en éléments de moindre taille en vue de leur mise en oeuvre.

On peut distinguer trois catégories d'éléments constitutifs d'une ardoisière.

La première est une architecture « en creux », non pas bâtie mais aménagée (carrière à ciel ouvert, puits, galerie, chambre), telle que l'architecture troglodytique.

La deuxième est celle des aires de déchets (les « buttes »), de fabrication ou de stockage, avec existence ou non d'édifices (cabanes des fendeurs).

La troisième est l'ensemble d'éléments bâtis, de type minier (chevalements, bâtiments de machines d'extraction) ou destinés à la fabrication (ateliers de débitage et de fente).

Les traces d'une extraction sont encore lisibles sur les sites ardoisiers longtemps après l'arrêt de cette activité.

Dans les environs d'Angers, certains sites gardent l'empreinte de l'exhaure (évacuation des eaux), ou celle des accumulations des buttes de déchets et des creusements successifs. Le regard exercé reconnaîtra l'origine de ces paysages, aujourd'hui bucoliques, issus de l'extraction ardoisière.

L'étang de Saint-Nicolas, au nord d'Angers, est, par exemple, le résultat d'une exploitation.

Au tournant du siècle une réelle prospérité a permis l'essor d'une grande bourgeoisie ardoisière en même temps que, pour les ouvriers, la progression des acquis sociaux.

Les entrepreneurs contrôlent alors les ouvriers du fond mais n'ont pas une grande mainmise sur les ouvriers du jour, les fendeurs. Ceux-ci ont longtemps été considérés comme une aristocratie ouvrière, aux revenus supérieurs, et surtout à la liberté jalousement revendiquée.

Ces habitudes de liberté sont longtemps restées dans l'esprit collectif. C'est seulement au milieu du XX° siècle que le statut du fendeur se réduira à celui d'un ouvrier comme un autre.

Ces mutations accompagnent le passage progressif d'une activité de carrière à une production véritablement minière.

Sur le Bassin de l'Anjou, de plus de 2.000 ardoisiers à la fin du XVIII^ème les effectifs passent à 7.000 salariés en 1911, au moment de l'apogée d'une ardoise angevine s'étendant à l'ensemble de la France des toits d'ardoise. Rappelons que, durant cette année 1911, quelques 182.000 tonnes d'ardoise furent extraites en Anjou.

Le patronat ardoisier refuse d'abord les initiatives du syndicaliste Ludovic Ménard et de ses camarades. Mais les ardoisiers, à partir de revendications sur le temps de travail, réussiront progressivement à obtenir en 1920 la Sécurité sociale minière puis, en 1947, le statut du Mineur.

De nouveaux produits de couverture sont depuis longtemps sur le marché, et les nouvelles techniques de construction sont moins orientées vers le développement de la couverture en ardoise que celui, par exemple, de la toiture en terrasse.

À partir des années 1960, la croissance des exploitations espagnoles porte le coup de grâce aux producteurs français, avec des coûts de production moindres.

En 1986, la Société ardoisière de l'Anjou ferme ses portes. Les Ardoisières d'Angers ne sont désormais plus une entreprise familiale et appartiennent au groupe Unimétal.

Les nouvelles techniques de production permettent des gains de productivité remarquables; cependant un nouveau plan de licenciement a lieu au début de l'année 1998.

L'Espagne produit aujourd'hui environ 500.000 tonnes par an. La production globale en France a été, en 1997, de 32.000 tonnes, dont 28.000 issues de l'Anjou, justifiant le maintien d'approximativement 300 ouvriers.

Une vidéo permet de comparer l’évolution des techniques d’extraction et de fabrication de l’ardoise.

Outils, machines, costumes de travail, maquettes permettent de suivre l’évolution des techniques ainsi que l’histoire de l’industrie ardoisière.

Vers 17h30, chacun repartit, enchanté d’une si belle journée…